Reportajes y Entrevistas
Mister Cobre

Artículo correspondiente al número 265 (15 al 26 de noviembre de 2009)

 

El presidente del área de Metales Base de BHP Billiton reconoce que la crisis financiera pego menos fuerte a la industria de lo que preveía a fines del año pasado. Aunque tuvieron que detener varios proyectos, dice que ya los están retomando y que el precio del metal podría continuar alto en el mediano y largo plazo. En esta entrevista hace un repaso de la ultima negociación colectiva en Escondida y analiza las problemáticas futuras de la minería chilena. Por Cristian Rivas Neira; Fotos, Gabriel Pérez.

Desde hace poco más de cinco años Diego Hernández (61) es presidente del área de metales base de la firma angloaustraliana BHP Billiton, que por estos lados posee las minas Cerro Colorado, Spence y el 57,5% de Escondida, el yacimiento de mayor tamaño en el mundo. Su posición atrae la atención mundial, porque se trata de la firma del rubro de mayor tamaño, con una valorización que supera los 140.000 millones de dólares.

Meritorio, entonces, que sea un chileno el responsable... y más todavía, si añadimos qu es de los pocos ejecutivos nacionales que se han dado el lujo de ejercer altos cargos en las cuatro empresas que hoy están a la cabeza de esta industria en el planeta: BHP Billiton, Vale, Rio Tinto y Anglo American, ordenadas de acuerdo a sus posiciónes actuales.

Con este currículo, se entiende perfectamente el por qué de varias de las distinciones que ha recibido en los últimos años, siendo la última la que le entregó hace unos días el Instituto de Ingenieros de Chile, como ingeniero por acciones distinguidas. Y es que a Diego Hernández, lo mateo le brota por los poros. Lo notamos en la seriedad de sus palabras al iniciar esta entrevista, y lo reconfirmamos cuando nos confidenció que, como estudiante en la Alianza Francesa, era común que todos los años recibiera algún premio por su buen rendimiento académico.

De profesión ingeniero civil en minas –que comenzó a estudiar en la Universidad de Chile, pero que terminó en la Ecôle Nationale Superieure des Mines de París– el suyo es un nombre de peso en la minería. Por eso, analizar los efectos de la crisis y el panorama futuro del sector en Chile, más la comentada negociación colectiva que se cerró hace poco con los mineros de Escondida -y al cierre de esta edición mantenían otra con los trabajadores de Spence, que incluso ya sumaba varios días de huelga- eran razones suficientes para hincar el diente en la conversación que mantuvimos por poco más de una hora.

Hace justo un año, cuando recién se había desatado la crisis financiera internacional, Hernández comentó que se venía un año muy difícil para la minería. Hoy, sin embargo, reconoce que no lo fue tanto. Pese a que Escondida redujo sus utilidades en 57% en los primeros nueve meses de este año, a 1.874 millones de dólares, su análisis global es más bien positivo y con claras luces de despegue hacia el próximo.

“En realidad, 2009 estuvo bastante mejor que lo que preveía a fines del año pasado, porque se conjugaron positivamente varios factores. Como que la crisis financiera, que estuvo a punto de contaminar toda la actividad productiva, fue muy bien controlada por los gobiernos, que reaccionaron mancomunadamente. Eso, evitó efectos desastrosos como los de la Gran Depresión del 30. En la minería, y sobre todo en el cobre, tuvimos también algunas sorpresas positivas que nadie previó. Como siempre (sonríe) es mucho más fácil explicar el pasado que prever el futuro”.

 

 

 

-Hace pocos días vimos que el precio del metal rojo incluso superó por momentos los tres dólares la libra... algo impensable a comienzos de este año...

 

-El precio se recuperó antes de lo esperado por varias razones. Primero, porque la demanda en China siguió relativamente firme, producto de las medidas económicas que incentivaron el consumo interno, al privilegiar la infraestructura y fuertes planes habitacionales. A esto se suma el hecho de que en el resto del mundo la actividad industrial disminuyó, lo que impactó también en la generación de chatarra de cobre, que juega un rol muy importante, porque se calcula que hubo más 1,2 millón de toneladas de cobre en esa forma que no entraron a China este año, y sus consumidores se vieron obligados a comprar cátodos de cobre. Además, cuando vino la crisis, las empresas que consumen este metal rebajaron sus stocks y, al comprobarse que la situación económica sería más o menos en el mismo ritmo, se tuvieron que reestockear, lo que significa una demanda adicional que tampoco estaba prevista.

Si combinamos estos factores, el resultado fue que el stock de cobre estuvo más o menos en la misma situación que antes, lo que hizo que el precio del metal se recuperara relativamente rápido. Todo esto era difícil de anticipar e hizo que la minería sufriera menos. En general, somos optimistas en cuanto a que el próximo año no debería ser peor que este. Y este año nos fue relativamente bien como empresa.

 

 

-Ustedes tomaron varias decisiones el año pasado para enfrentar la crisis. La más polémica fue el anuncio de despedir gente… unos 2 mil empleados en Chile… ¿qué pasó finalmente con eso?

 

-En realidad no despedimos tanta gente. Lo que pasó es que al postergarse los proyectos, esos trabajos que se iban a hacer no se hicieron. Hay cosas que nosotros no disminuimos; por ejemplo, el esfuerzo en exploración, que normalmente es lo primero a lo que se echa mano. Efectivamente lo que se postergó fueron las inversiones que venían y que se están retomando ahora.

 

 

-¿Pero hubo despidos?

 

-No muchos. En Escondida disminuyó la cantidad de contratistas, sobre todo asociados a la conclusión de algunos proyectos que estaban en ejecución; y en Cerro Colorado, que tiene una situación de costos peor, por ser una mina más madura. Ahí hicimos una reestructuración que significó disminuir alrededor del 10% ó 15% del personal, y hoy día está en buena salud y mantiene su competitividad.

 

 

-Recuerdo que el plan era ampliar Escondida y eso implicaba varios miles de millones de dólares...

 

-Sí, hay proyectos concretos. Tenemos que construir una nueva planta concentradora en Escondida... todas estas iniciativas fueron disminuidas en su velocidad durante la crisis y las tenemos que retomar ahora que ya estamos regularizando otra vez nuestro flujo de caja.

 

 

-¿Hay decisiones concretas?

 

-Las inversiones mineras se demoran. Hay que rehacer y reestudiar muchos factores y reevaluar los presupuestos.

 

 

-¿2010?

 

-No, las decisiones de inversión probablemente no estarán antes de fines de 2011.

 

 

-¿Qué perspectiva tiene para el precio del cobre?

 

-Las opiniones de los analistas están divididas en el precio del corto plazo. Algunos creen que se pueden mantener los valores actuales (cerca de tres dólares la libra) y otros, que el fenómeno de reestockear y de la chatarra eran puntuales y eventualmente el precio podría bajar un poco. Pienso que la demanda debería continuar igual o aumentando en la medida en que China siga desarrollándose, junto con India y Brasil. Y como no hay yacimientos de reposición de la calidad que hubo antes, todos estamos relativamente optimistas en el precio de mediano y largo plazo.

 

 

 

Negociación polémica

 

-Considerando la crisis, ¿no le parece excesivo el bono de 14 millones de pesos que entregaron a los mineros de Escondida como cierre del proceso de negociación colectiva, hace algunas semanas?

 

-El sistema de negociación colectiva en Chile está estructurado para que la empresa mida fuerzas, entre comillas (sic), con el sindicato para que finalmente, cuando se llega al límite, la compañía tenga que tomar la decisión de si paga de acuerdo a la expectativa que tiene el sindicato o si esa expectativa es demasiado alta y ya les es indiferente que se vayan a la huelga. Ese es el mecanismo que fue instaurado en las reformas laborales de hace varios años. Entonces, cuando a nosotros nos ha ido relativamente bien, lo que estamos pagando es por un contrato colectivo de 44 meses… la gente se fija en el bono, pero no en el plazo. Considero que no es un acuerdo barato, pero que es una alternativa válida para una empresa como la nuestra.

 

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