Fue obra de la fatalidad haber elegido el peor de los días posibles para conversar con Sebastián Piñera, uno de los auspiciadores más activos de la operación Flach. Esa misma mañana había sido notificado de la multa por cerca de 360 millones aplicada por la Superintendencia de Valores y Seguros a raíz de su historiada adquisición de acciones de Lan luego de una reunión de directorio de la empresa. Sin embargo, la sorpresa fue mayúscula cuando un distendido y entusiasta Piñera dejó a un lado su problema y recibió a Capital para hablar sobre una de sus nuevas pasiones: el submarino Flach.

-En primer lugar debo decir que Juan Enrique Benítez, debe ser una de las mentes más geniales y creativas de este país. Estoy feliz de colaborar con este magnífico proyecto.

Siento que aporta mucho a la recuperación de la memoria histórica de Chile. Piñera dice que antes que Benítez lo contactara había leído sobre el Flach, así como también conocía la historia del submarino Hunley, construido en 1861, el primer submarino de América, solo cuatro años antes que su símil chileno. El Hunley fue usado por los norteamericanos en la Guerra de la Secesión. Según él, el Flach pudo haber sido una proeza porque fue ideado antes que Julio Verne escribiera 20 mil leguas de viaje submarino, libro en el cual el mítico Nautilus ingresó para siempre al imaginario de muchas generaciones.

El día en que Benítez le escribió un mail, resumiendo su idea en menos de una página (al grano, porque Piñera detesta las divagaciones y los memos interminables), el dueño de Chilevisión supo de inmediato que estaba ante una maravillosa aventura, de la que sería muy difícil restarse. Como es de rigor en su caso, el hombre ya ha elaborado una doctrina en torno a proyectos de esta naturaleza: “Debe ser bueno para el alma, aportar con memoria histórica y con belleza a nuestra sociedad y debe generar entusiasmo, motivación… sobre todo pasión”. Requisitos que cumple de sobra la búsqueda del Flach.

Entre 1865 y 1866, Chile y Perú libraron una absurda guerra contra España. El presidente de Chile de esa época, José Joaquín Pérez, convocó a los empresarios a realizar nuevos inventos para generar armas de defensa, cuya finalidad fuese proteger los puertos chilenos. La infamia del bombardeo a Valparaíso no podía repetirse.

A raíz de la exhortación presidencial, el gobierno recibió muchos proyectos, bastante arriesgados para la época, para construir naves llamadas en ese entonces “buques cigarros” o rudimentarios submarinos, con el objetivo de atacar sorpresivamente a la flota invasora.

Francisco Encina en su Historia de Chile dice que “un enjambre de inventores de torpedos, brulotes, minas eléctricas, buques cigarros (submarinos), casi la totalidad semilocos, asediaban a toda hora al gobierno chileno, ofreciéndole sus inventos que destruirían infaliblemente la escuadra española”.

Finalmente, se construyeron dos prototipos de submarinos. Uno fue el del ingeniero Gustavo Heyermann, en Santiago. Su engendro tuvo un penoso desenlace. Apenas tocó agua se hundió. El otro fue el del ingeniero y astillero alemán Karl Flach, que realizó varias pruebas de navegación en la bahía de Valparaíso con resultados satisfactorios.

La obra del alemán, avecindado desde hacía años en el puerto, correspondía, al quinto submarino de la historia y al primero construido en Sudamérica. El invento era relativamente simple. Fabricado enteramente en fierro, tenía un largo de 12,5 metros y un peso cercano a las cien toneladas. Se impulsaba a propulsión humana, con pedales que movían sus dos hélices, y se hundía con un ingenioso sistema de arrastre de pesos de un lado a otro de la nave. La embarcación contaba con dos cañones y una escotilla. Pero no tenía periscopio, de suerte que cada tanto el buque debía salir a la superficie para saber si iba en la dirección correcta.

Según los cronistas de la época, después de un par de pruebas, Flach estaba tan complacido por el desempeño de su invento, y tan seguro de sus potencialidades, que decidió invitar al presidente de la República a participar en uno de “sus paseos”. José Joaquín Pérez rechazó prudentemente la invitación. Lo hizo muy a la chilena. Luego que le explicaron como funcionaba la nave, de qué modo se hundía y de qué modo volvía a salir a la superficie, el mandatario dejó metido al alemán con una sola frase. “¿Y si se chinga?”. Hasta ahí no más llegó la invitación. Se salvó el presidente. Pero se hundió un submarino. Más que una pregunta, la del presidente fue una premonición.